종근당의 췌장염 치료제 '나파벨탄(성분명 나파모스타트)'이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제로서의 변신에 나섰지만 검증 단계에서 고배를 마셨다. 

식품의약품안전처 검증자문단은 종근당이 제출한 러시아 2상 임상시험 결과만으로는 코로나19 치료에 관한 신청 효능·효과를 추가하기에 적절치 않다고 자문했다.

종근당 측은 3상 임상시험을 통해 정식 허가에 도전하겠다는 입장이다.

식품의약품안전처는 지난 18일 종근당 '나파벨탄'의 코로나19 치료 적응증 추가에 대한 '코로나19 치료제/백신 안전성·효과성 검증 자문단(이하 검증자문단)' 회의 결과를 발표했다.

이번 검증자문단 회의에는 감염내과 전문의, 임상 통계 전문가 등 5명과 식약처 내부 코로나19 위기대응지원본부 화학치료제심사반의 총괄검토팀, 임상심사팀 등 4명이 참석했다.

검증자문단은 종근당이 제출한 '나파벨탄'의 2상 임상시험 결과를 바탕으로 이 약의 치료 효과에 대해 면밀히 검토한 결과, 해당 데이터만으로는 치료 효과를 인정하기 불충분해 조건부허가가 적절하지 않다는 결론을 내렸다.

종근당이 제출한 임상시험 자료는 러시아에서 수행된 2상 임상시험 1건으로 알려졌다. 러시아 13개 기관에서 코로나19 환자 104명을 대상으로 수행된 오픈라벨·무작위 대조 연구로, 코로나19 표준치료와 나파벨탄의 병용효과를 표준치료 단독군과 비교 평가했다.

1차 평가변수는 '임상적 개선시간(코로나19로 인한 임상적 상태를 7점 척도로 평가할 때 2점 이상 감소하거나 퇴원 중 빠른 시간)'이 설정됐으며, 평가 결과 시험군(52명)과 대조군(50명) 모두 11일로 나타나 유효성을 입증하지 못했다. 추가적으로 평가한 바이러스 음전 소요시간(바이러스 검사결과가 양성에서 음성으로 전환되는 시간)도 4일로 동일해 차이를 보이지 않았다.

다만, 조기경고점수(National Early Warning Score, NEWS)가 7점 이상인 중증 고위험군(36명)에 대해 추가 분석한 결과, 임상적 개선시간이 시험군(18명) 11일, 대조군(18명) 14일로 차이를 보였다.

하지만 자문위원단은 "이 임상시험은 해당 환자군(NEWS ≥ 7점)을 대상으로 계획된 연구가 아니므로, 이는 탐색적 결과에 불과하다"라며 "이 환자군에서 임상적 개선 효과를 입증하기 위해서는 사전 정의된 가설에 따라 임상시험이 수행되고 통계적인 검정이 이루어져야 한다"고 선을 그었다. 이어 "또한 해당 임상시험은 오픈라벨 연구로 객관성과 신뢰성이 제한적"이라고 덧붙였다.

식약처는 "이번 검증자문단 회의 결과에 따라 다음 단계인 중앙약사심의위원회 회의는 개최하지 않고, 추후 나파벨탄의 3상 임상시험계획이 충실히 설계해 진행되도록 지원할 계획"이라고 말했다.

한편, 이번 러시아 2상 임상시험 결과는 코로나19 중증 고위험군에 대한 '나파벨탄'의 가능성을 엿보는 계기도 됐지만, 이와 동시에 현재 진행 중인 호주 3상 임상시험인 ASCOT ADAPT 연구의 부정적 결과를 시사하는 모양새가 됐다.

미국 임상시험 공개 사이트인 ClinicalTrials.gov에 등록된 ASCOT ADAPT 연구 설계에 따르면, '나파벨탄' 중재치료군 배제 대상에 호흡기 및 순환기 보조치료 등 집중치료가 필요한 중증 환자들이 포함돼 있기 때문이다.

러시아 임상시험 결과에 빗대자면 '조기경고점수(National Early Warning Score, NEWS)가 7점 이상인 중증 고위험군'을 호주 임상에서는 아예 시험대상에서 제외하고 있다는 것을 의미한다.

호주 3상 임상시험의 1차 종료점 달성 시기는 올해 연말로 예상되고 있으며 연구 종료일은 내년 연말로 계획돼 있어, 해당 임상시험에 대한 종근당의 향후 행보도 주목되는 부분이다.

종근당 관계자는 나파벨탄 조건부 승인 무산과 관련해 "향후 고위험군 환자를 대상으로 3상을 진행할 계획"이라며 "이에 따라 조건부 승인이 아닌 정식으로 3상 진행 후 허가를 받게 될 것으로 보고 있다. 향후 일정은 식약처에 신청한 다국적 3상 허가 상황을 지켜봐야 할 것"이라고 전했다.