셀트리온이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 흡입형 치료제 개발을 공식화한 가운데 흡입형 치료제가 코로나19의 새로운 치료 옵션으로 자리 잡을 수 있을지 관심이 모아지고 있다. 

지난 16일 셀트리온은 미국 소재 바이오기업인 ‘인할론 바이오파마(Inhalon Biopharma, 이하 인할론)’와 흡입형 렉키로나(성분명 레그단비맙) 개발에 착수했다고 밝혔다. 개발 이유에 대해서는 치료 옵션 다양화를 위해서라고 설명했다. 

셀트리온이 흡입형 코로나19 치료제 개발 계획을 언급한 것은 이번이 처음은 아니다. 

지난 2월 셀트리온이 개최한 렉키로나 온라인 기자간담회에서 서정진 명예회장(당시 회장)은 피하주사제(SC) 등 렉키로나 제형 변화 가능성에 대해 “피하주사제보다는 흡입제가 더 유용할 것으로 보고 있다”며 개발 가능성을 시사하기도 했다. 

그러나 그 동안 셀트리온은 “정해진 바가 없다”며 수차례 흡입형 코로나19 치료제 개발에 대해 말을 아껴왔다. 

셀트리온 측의 입장 변화에 대해 업계에서는 개발이 본 궤도에 접어들면서 개발 사실을 공개한 게 아니냐는 시각이 나온다. 셀트리온에 따르면, 인할론은 지난 6월 흡입형 렉키로나의 1상 임상시험 개시를 위해 호주 윤리위원회에 자료를 제출했으며 2상에서 유효성을 확인할 계획이다.

흡입형 렉키로나의 경우 코로나19 바이러스에 감염된 기도 점막에 항체를 직접 전달하는 방식이다. 셀트리온은 흡입기를 통해 가정에서도 손쉽게 렉키로나를 투여함으로써 코로나19 치료제에 대한 접근성과 환자의 편의성을 높일 것으로 기대하고 있다.

셀트리온 관계자는 “코로나19 환자들을 위해 다양한 치료 옵션을 제공할 수 있도록 흡입형 렉키로나 개발도 최선을 다하겠다”고 전했다. 

셀트리온이 해외에서 흡입형 코로나19 치료제 임상시험을 진행할 계획인 가운데, 국내에서는 현재 한국유나이티드제약이 흡입형 코로나19 치료제 후보물질 ‘UI030’을 개발하고 있다. 

한국유나이티드제약은 지난 5월 31일 식품의약품안전처로부터 UI030 2상(ABC study, Arformoterol/Budesonide for Covid-19 study)을 승인받았다. UI030 2상은 코로나19 환자 100명(만 19세 이상 성인 남성)을 대상으로 진행될 예정이다. 

UI030은 한국유나이티드제약이 지난 7년간 천식치료제로 개발하던 부데소니드·아포르모테롤 성분의 개량신약 후보물질로, 지난해부터는 코로나19 치료제로 개발되고 있다. 

한국유나이티드제약은 지난해 국내에서 건강한 성인 남성 40명을 대상으로 천식치료를 목적으로 한 UI030 1상을 실시, 한국아스트라제네카의 천식 및 만성폐쇄성폐질환(COPD) 흡입형 치료제 '심비코트 터부헬러(성분명 부데소니드)'와 안전성, 내약성을 비교 평가했다. 

한국유나이티드제약은 이를 통해 안전성을 입증했다고 판단하고 코로나19를 적응증으로 한 2상으로 직행했다. 

5월 IND 승인 이후 임상시험 실시기관도 확대됐다. 기존 서울특별시 보라매병원 1곳에서 한국보훈복지의료공단 중앙보훈병원, 국립중앙의료원 2곳이 추가돼 총 3곳으로 늘어났다. 

임상 참여 환자는 아침저녁으로 1일 2회(1회 2번) 총 14일간 경구 흡입하게 되며, 무증상 시 투여를 중지한다. 

한국유나이티드제약 관계자는 “빠른 시일 내에 코로나19 치료제 개발을 완료해 위기를 극복하는데 앞장서겠다”고 전했다. 

한편, 한국유나이티드제약은 지난 1일 대전지방식품의약품안전청으로부터 UI030의 생산 공장에 대한 GMP 인증을 받았다.