의과대학 정원 확대 정책에 반발한 의료계가 오는 14일 총파업을 예고한 가운데 보건복지부 장관이 '지역의사제' 설득을 위한 스킨십에 나서 주목된다.

복지부 박능후 장관과 경상북도 이철우 지사는 12일 경상북도 포항의료원에서 ‘지역 보건의료인력 확충을 위한 공동간담회’를 주재하고 지역 의료인력 관련 의견을 청취, 현안에 대해 논의했다.

간담회에는 이강덕 포항시장을 비롯해 함인석 포항의료원장, 최순호 포항성모병원장, 한동선 포항세명기독병원장 및 김문철 에스포항병원장이 참석했다.

박 장관은 이날 간담회에서 지역의사제를 통해 지역 의료불균형 문제를 해소할 수 있다고 거듭 강조했다.

박 장관은 “의사 부족과 지역 불균형은 각 계에서 오랫동안 지적돼 온 문제다. 정부는 비록 그 과정이 어렵고 복잡하더라도 이를 더 이상 묵과할 수 없다고 생각한다”고 운을 뗐다.

박 장관은 “지역 의사부족 문제를 위해 시급한 조치는 우선 취하되 의료계와 소통하고 협의해 지역가산수가 등 지역의료 활성화 대책, 의료전달체계 개선, 공공의료 확충 등 근본적 해결방안도 함께 논의하기를 희망한다”고 말했다.

박 장관은 “경북을 비롯한 지역 내 의사수가 충분하지 않고 비교적 소규모 의대가 있는 지자체라면 지역의사제가 지역 의료 문제를 해결할 마중물 역할을 할 수 있을 것”이라고 강조했다.

이철우 지사는 경북지역 의료불균형 문제 해소를 위해 지역 내 의대 설립 당위성을 피력했다.

이 지사에 따르면 경북은 인구 1,000명당 의사 수가 1.4명으로 전국 16위로 의료인력이 절대적으로 부족해 양질의 의료서비스가 제공되지 못해 발생하는 치료가능 사망률이 전국에서 가장 높다.

또 상급종합병원이 없어 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 중증확진자 168명을 타시도로 이송하는 등 의료환경이 매우 열악하다.

이 지사는 “낙후된 의료관련 개선과 의료인력 확보는 270만 경북도민의 염원이며 반드시 실천돼야 할 과제로 지역 의료불균형 해소를 위해 포항공대와 안동대학에 의대가 신설될 수 있도록 중앙 정부차원에서 적극적인 지원이 필요하다”고 말했다.

한편, 복지부에 따르면 지역의사제는 지역 우수 인재를 대상으로 지역 내 중증·필수의료분야에서 10년간 근무하는 것을 조건으로 정부와 지자체가 장학금을 지급하고 지역 내 의과대학이 의사를 양성하는 제도다.

정부는 의대 정원을 현재 3,058명에서 오는 2022년 최대 400명을 증원해 10년 동안 한시적으로 최대 3,458명을 유지할 계획이다.

연간 배출되는 400명 정원은 지역 의료기관에서 근무할 산부인과, 일반외과 등 중증·필수 의료분야 의사 300명(지역의사제), 역학조사관, 중증외상 등 특수·전문분야 의사 50명, 의과학자 양성 50명으로 구성돼 있다.