가천대 길병원(병원장 김양우)이 인천 및 서해권역 최초로 인공심장(LVAD:Left Ventricular Assist Device, 좌심실보조장치) 수술에 성공했다.

가천대 길병원 심부전센터는 지난해 12월 12일, 심장이식이 필요한 인공심장을 성공적으로 이식했으며, 35번째 이식대상이 된 이 환자는 수술 후 관리 및 교육을 받고 최근 무사히 퇴원했다고 4일 밝혔다.

이로써 인천 및 서해권역 내 심장이식이 어려운 환자들도 치료를 받을 수 있는 새로운 길이 열렸다.

이번에 이식을 받은 20대 남성은 심근염에 의해 심장 기능에 문제가 생겨, 신체 곳곳에 충분한 혈액을 전달하지 못하는 말기 심부전을 앓아왔다. 혈액 공급이 원활하지 못하다 보니, 계단만 올라도 숨이 차 운동부족과 피로감에 시달려왔다. 그렇지만 장기 기증의 부족으로 7개월을 강심제 주사에 의존해 기다리는 상황이었다.

이같이 심부전을 앓고 있는 환자에게 인공심장이 훌륭한 대안이 될 수 있었다. 이 장치를 활용할 경우 말기 심부전 환자의 2년 생존율은 80%에 달해 약물치료보다 높다. 다만, 고가의 치료비와 이식비용은 선뜻 인공심장 수술을 결정할 수 없게 하는 요인이었다. 다행히 지난해 9월말부터 인공심장 장치의 건강보험이 적용돼 환자는 본인 부담 5%만 지불하고 이식을 받을 수 있게 됐다.

이에 심부전센터의 심장내과 정욱진, 최하늘 교수가 환자 선정과 수술 전 준비를 하고, 흉부외과 박철현, 이석인 교수가 인공심장을 환자의 좌심실에 성공적으로 이식했다. 흉부외과 박철현 교수는 “인공심장 이식은 기존 심장과 완벽한 상호작용을 통해서 오차 없이 성공적으로 자리 잡았다”며 “현재 좌심실 기능을 수행하고 있어 환자는 일반인과 같은 수준으로 건강을 회복했다”고 말했다.

인공심장은 기능이 떨어지는 심장 대신 우리 몸에 혈액을 공급하는 장치이다. 심장 끝에 구멍을 내고, 인공심장이 이식되면 이 장치는 좌심실의 혈액을 대동맥으로 펌프질해서 혈액 순환을 돕게 된다.

수술 후 관리와 앞으로의 치료는 심장내과 정욱진, 최하늘 교수가 맡았다. 현재 이 환자는 영양 상담과 재활 교육을 함께 충분히 받았고, 무사히 퇴원했다. 심장내과 정욱진 교수는 “이제 혼자서 계단도 걷고, 운동도 할 수 있을 정도로 상태가 호전됐다”며 “인공심장을 이식받으면 혈전발생과 감염 등이 생길 수 있어 면밀한 관찰과 올바른 인공심장 사용이 중요하기 때문에 환자 교육이 함께 이뤄졌다”고 말했다.

또한 심부전센터 정욱진 교수는 “말기 심부전 환자들은 심장을 기증해줄 기증자가 언제 나타날지 모르는 상태에서 약물 조절 등에 의지해 고통스러운 시간을 보내야 했다”며 “앞으로 많은 심부전 환자들이 인공심장을 통해서 새 생명을 얻고, 향후 이뤄질 심장이식을 건강한 신체와 마음으로 기다릴 수 있게 됐다”고 말했다.

한편, 가천대 길병원 심부전센터는 1997년 흉부외과 박국양 교수가 아시아 최초로 심폐동시이식을 시행한 후 35차례의 심장이식을 비롯한 고난이도 말기 심부전치료를 선도해오고 있다. 이번 인공심장 이식은 2년간 3차례 이상 심장이식수술을 진행한 기관에 한해 사전 심사를 통해 건강보험혜택을 적용받고 있다.