국내 연구진이 발기부전 합병증을 획기적으로 줄이는 전립선암 수술법을 개발해 주목된다.

서울대병원 비뇨의학과 정창욱·재활의학과 김기원 교수팀은 신경과·마취통증의학과와 함께 다학제 연구를 통해 음경해면체신경에 직접적인 전기 자극을 주고, 음경에서 음경해면체근전도를 직접적으로 측정하는 방법을 개발, 이를 이용한 수술 프로토콜을 세계 최초로 확립했다.

전립선암의 가장 흔한 치료법인 근치적전립선적출술은 수술 후 발기부전이 생기는 경우가 매우 흔하다. 이는 전립선암 수술에 로봇이 사용되고 술기가 발전함에도 수십 년간 크게 개선되지 못한 합병증이다.

이는 발기에 관련된 신경(음경해면체신경)이 전립선을 감싸며 매우 가깝게 지나가기 때문에, 수술 중 발생하는 신경 손상이 가장 큰 영향을 미친다. 음경해면체신경을 보존하는 다양한 수술 방법을 시행하고 있지만, 눈에 보이거나 측정되지 않아 그 동안 결과가 만족스럽지 못했다.

이에 교수팀은 이러한 부작용을 개선하기 위해 음경해면체신경에 직접적인 전기 자극을 주고 음경에서 음경해면체근전도를 직접적으로 측정하는 방법을 개발했다.

또 로봇근치적전립선적출술에 적용한 세계최초의 사람 대상, 제1‧2상, 전향적 임상시험을 통해 해당 수술 기법이 환자에게 미치는 부작용이 없으며, 전립선 적출 전 음경해면체근전도 결과가 수술 전 환자의 발기력과 유의한 상관관계가 있다는 걸 증명했다.

특히 1년간의 장기 추적 관찰을 통해 전립선 적출 후 음경해면체근전도 결과가 수술 후 발기력 회복과 유의한 상관관계가 있다는 걸 입증했다.

김기원 교수는 “수술 중 신경을 전기적으로 모니터링 하는 검사법은 최근 10년 사이에 전 세계적으로 임상에서 중요성과 활용도가 크게 증가하고 있다”면서 “이번 연구는 기존의 수술 중 신경 감시 기술에서 평가하지 못하던 자율신경계를 직접 자극하고 기록한 최초의 연구라는 점에서 큰 학문적 의의를 가진다”고 설명했다.

정창욱 교수는 “모든 환자에게 본 수술법을 적용해 신경을 보존할 수 있다는 건 아니다”라며 “전립선암의 진행 정도와 악성도 등을 고려해 수술 방법이 결정되어야 하고, 본 수술법을 통해 발기 부전을 줄인다는 것이지 모든 경우 완전히 막을 수 있다는 건 아니다”라고 전했다.

또 “이번 연구는 정확히 발기 신경을 확인하는 기반 기술을 확립한 것으로, 향후 다양한 대규모 임상연구들이 진행돼 본격적인 활용 방법이 모색돼야 하는 단계”라고 덧붙였다.

한편 이번 연구는 유럽 비뇨의학회지(European Urology) 온라인 최근호에 게재됐다.

또 정 교수와 김 교수는 해당 연구 업적을 인정받아, 생물학연구정보센터(Biological Research Information Center, BRIC) 주관의 ‘한국을 빛내는 사람들’에도 선정됐다.