잘 놀던 아이가 갑자기 정신을 잃고 쓰러지거나, 온몸 또는 팔다리의 일부가 굳어지거나 규칙적으로 떠는 증상, 또는 멍해지거나 청색증 등을 보이면 소아 뇌전증을 의심할 수 있다.

특히 소아 뇌전증은 예고 없이 발생하기 때문에 보호자는 물론 주변인들까지 매우 당황하게 된다.

그러나 강동경희대병원 소아청소년과 윤송이 교수는 “소아 뇌전증은 약물치료로 70% 이상이 발작이 나타나지 않는 관해 상태에 이를 수 있어 너무 상심하거나 낙담하지 않아도 된다”고 언급했다.

건강보험심사평가원 의료빅데이터 자료에 따르면 2019년 뇌전증으로 병원을 찾은 환자는 총 14만 3721명으로 나타났다. 이중 20세 미만 소아뇌전증 환자는 총 3만 168명으로 전체 환자의 20%를 차지했다.

소아 뇌전증의 원인은 다양한데 선천적인 뇌의 기형, 유전적 요인, 뇌의 손상, 뇌종양, 중추신경계 감염 후 뇌의 손상 등에 의한 구조적 이상, 대사 질환, 면역 질환 등이 주요 원인으로 거론된다.

이러한 원인들은 복합적으로 작용할 수도 있고 기전이 명확하지 않는 경우도 많다고 한다.

또한 첫 비유발 발작이 있었던 환자에서 발작이 재발하는 확률은 2-3년 이내에 23-80%로 다양하지만, 재발 후 세 번째 발작이 발생할 가능성은 79~90%로 매우 높다고 알려져 있다.

윤송이 교수는 "비유발 발작의 경우 발작이 두 차례 이상 재발하면 뇌전증으로 진단하게 된다"며 "비유발 발작이 한 차례인 경우라도 뇌파나 뇌 영상에 이상이 있거나 재발 가능성이 높은 뇌전증 증후군이 의심될 때는 뇌전증으로 진단하며 이런 경우 약물치료를 바로 시작한다"고 말했다.

이와 함께 그는 항뇌전증 약물치료는 발작의 재발 가능성을 낮추고 발작과 관련된 위험 요소를 줄이는 것을 목표로 한다고 설명했다.

윤송이 교수는 "무엇보다 발작의 원인을 밝히는 것이 가장 중요하다"며 "원인을 찾지 못하거나 원인에 따른 치료법이 밝혀지지 않은 경우가 많지만 최근에는 유전자 검사의 발전 등 다양한 진단적 기법으로 원인을 찾아서 효과적인 치료를 할 수 있는 기회가 많아졌다"고 강조했다.

뇌전증으로 진단되어 항뇌전증 약물치료를 받는 환자의 약 70%는 2년 이상 발작이 없는 발작 관해 상태에 이르고, 관해 상태를 유지하면 약물을 중단할 수 있다고 한다.

소아 뇌전증 환자도 마찬가지로 적어도 2년 이상 발작이 없는 관해 상태가 유지될 때 항뇌전증약의 중단을 고려할 수 있는 것이다.

윤송이 교수는 "약물 중단을 결정하기 전에 각 환자에서의 재발 위험성, 환자의 직업, 운전 유무 등 개인 및 사회적 문제점을 고려한다"며 "약물 중단 방법은 급격히 중단할 때 금단 발작의 위험이 있어 6개월 이상경과를 보면서 서서히 감량하여 중단하는 것이 일반적이다"고 말했다.

그는 약물 중단환자의 약 20%에서 재발이 나타날 수 있기 때문에 뇌전증 전문의와의 긴밀한 상담을 통해 결정해야 한다고 당부했다.

더불어 항뇌전증약물을 중단하기 전 발작 관해 상태가 길수록 재발의 위험성이 적다고 알려져 있다.

한편 중단 시 발작 재발 위험이 높은 경우는 발병 연령이 낮거나 높을 때, 대뇌 병 터가 있을 때, 뇌파에 여전히 뇌전증모양방전이 있을 때, 발달 장애, 신경학적 이상 소견, 또는 항뇌전증약물의 중단 실패의 기왕력이 있을 때 등이 있다.