LG화학이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 개발 기업들과 차례로 백신 개발 및 생산 업무협약을 맺는 등 코로나19 백신 위탁생산과 관련해 활발한 움직임을 보이고 있다. 

특히, 지난달 업무협약(MOU)을 맺은 셀리드가 이달 식품의약품안전처로부터 1/2a상 임상시험 IND(임상시험계획)를 승인받으면서 향후 수요가 급증할 것으로 보이는 코로나19 백신 CMO 진출에 성공할 수 있을지 주목된다.  

LG화학은 1996년 국내 최초로 유전자 재조합 B형간염 백신 ‘유박스’로 WHO PQ(WHO Pre-qualification, 세계보건기구 입찰참가자격 사전심사제) 승인을 받는 등 백신 관련 기술로 국내 백신 시장 상위권에 오른 전례가 있다. 

2000년대 이후에는 2016년 5가 혼합백신 '유펜타'로 두번째 WHO PQ 승인을 받았으며, 2017년과 2019년에는 빌게이츠재단으로부터 소아마비 백신, 6가 혼합백신의 상용화를 위해 총 5,290만달러(620억원)의 지원금도 받았다.

그러나 올해 코로나19 트윈데믹 사태와 관련해서는 이렇다 할 성과를 내지 못하고 있는 실정이다. 

이러한 가운데 최근 LG화학은 지난 10월 코로나19 백신 후보물질 ‘AdCLD-Cov19’을 개발하고 있던 셀리드와 코로나19 백신 개발을 위한 MOU를 체결했다. 이달 셀리드는 식약처로부터 ‘AdCLD-CoV19’의 안전성, 면역원성을 확인하기 위한 1/2a상 임상시험을 승인받았다. 

이밖에도 LG화학은 지난 11월 스마젠과도 백신 연구 및 개발과 관련한 MOU를 맺었다. 스마젠이 보유하고 있는 고유 원천 기술인 'VSV(Vesicular Stomatitis Virus) 바이러스 벡터 시스템’을 이용한 코로나19 백신의 개발, 생산 및 상업화를 위해서다.

스마젠은 안동 동물세포실증지원센터와 백신 생산 계약을 체결하는 등 대량생산을 위한 인프라를 준비 중인 것으로 알려졌다.

이와 더불어 LG화학 측은 그간 입장 발표를 통해 "LG화학은 2017년 합병 이후 다양한 오픈이노베이션 활동을 전개하고 있으며, 코로나 19 백신자체개발과 더불어 위탁생산 등 다양한 방식으로 코로나 19 퇴치에 대해 기여하도록 하겠다"고 언급해왔다. 

LG화학이 코로나19 백신을 개발하고 있는 기업들과 손을 잡은 채 CMO 수주 가능성을 가늠하고 있는 게 아니냐는 시각이 나오는 이유다. 

다만, 업계에서는 LG화학이 이들 기업의 코로나19 백신 CMO를 수주하기 위해서는 백신 생산을 위한 별도의 제조 설비 마련이 필요할 것으로 보고 있다. 

현재 LG화학이 생산할 수 있는 코로나19 백신 종류는 '유전자 재조합 방식'으로, 바이러스를 활용한 '세포 배양 방식'의 셀리드 ‘AdCLD-Cov19’ 백신을 생산하기 위해서는 이에 맞는 생산시설 증설 또는 변경이 불가피하다. 

셀리드가 개발하고 있는 백신의 경우, 코로나19 바이러스의 표면항원 유전자를 아데노바이러스 주형에 넣어 제조한 '바이러스 벡터 백신'으로, 영국 아스트라제네카가 개발하고 있는 백신과 동일한 방식이다. 

다만, LG화학 관계자는 세포배양 방식의 백신 제조를 위한 생산시설 증설 계획에 대해 “아직 구체적으로 결정된 게 없다”며 말을 아꼈다.