제약업계와 정부가 콜린알포세레이트 제제를 둘러싸고 갈등이 지속되고 있는 가운데 콜린알포세레이트 사용이 각종 뇌질환 발생에 관여할 수 있다는 연구 결과가 나와 업계에 파장이 일 것으로 전망된다.

지난 14일 공개된 서울대병원 가정의학과 박상민·이경실 교수(사진) 연구팀(최슬기 연구원)의 연구에 따르면 콜린알포세레이트를 복용한 경우 복용하지 않은 사람보다 뇌질환 발생 위험이 유의미하게 증가했다. 뇌졸중, 뇌경색, 뇌출혈 발생 위험이 각각 43%, 34%, 37% 높았다.

연구진은 국민건강보험공단 데이터베이스를 활용해, 50세 이상 성인 1200만8977명을 10년간 추적·관찰했으며, 치매진단을 받은 사람은 표본에서 제외했다.

즉, 식품의약품안전처가 콜린알포세레이트 성분 의약품 적응증을 삭제한 대상군에 대해 연구가 이뤄진 셈이다.

식약처는 지난 7월 뇌혈관 결손에 의한 2차증상 및 변성 또는 퇴행성 뇌기질성 정신증후군'을 제외하고 '감정 및 행동변화, 노인성 가성 우울증' 적응증을 삭제했다. 건강보험 급여 또한 해당군에 대해서는 ‘선별급여(본인부담 80%)로 적용된다.

연구에 따르면, 감정 및 행동변화가 감지된 환자에게 치매예방약처럼 제공됐지만, 실제로는 뇌질환 발생 위험을 더욱 높이게 된 것이라는 해석이 나온다.

이경실 교수는 “콜린은 적색육, 생선, 계란 등에 풍부한 물질”이라며 “기억력 등 뇌 기능에 관여하지만, 과도하게 섭취하면 오히려 악영향을 미칠 수 있어 적정량을 섭취해야한다”고 밝혔다.

박상민 교수는 “진료실에서 치매 위험이 없음에도 콜린알포세레이트 처방을 상담하는 환자들이 많다”며 “꼭 필요한 사람에 한해서 적절하게 활용하는 것이 중요하다”고 강조했다.

위기의 콜린, 제약업계 '출구전략 마련 고민'

이번 연구는 임상재평가를 준비 혹은 진행하고 있는 제약사에게 치명타로 작용할 가능성이 커졌다.

정부와 콜린알포세레이트 제제 환수 협상 취소 소송을 진행하고 제약사 입장에서는 ‘콜린알포세레이트 제제 임상을 다시 해보니 현재 선별급여로 적용돼있는 적응증 또한 충분히 임상적 유효성·안전성이 있다’고 강조해야할 상황이다.

문제는 해당 적응증에서 뇌질환 발생 위험이 높을 수 있다고 나왔다는 점이다. 제약사들은 임상을 통해 ‘임상적 유용성이 뇌질환 발생 위험을 감안하더라도 높다’라는 결론을 끌어내거나 ‘서울대병원 연구진의 연구가 잘못됐다’고 지적하는 방법 중 하나를 선택해야 한다. 둘 모두 쉽지 않다.

결국 제약업계 내부에서도 임상 재평가 결과가 기대에 미치지 못할 것이라는 중론 속에 ‘어떻게 하면 손해를 최소화할 수 있을까’에 대해 고민하고 있는 것으로 알려졌다.

한 제약업계 관계자는 “결국 급여제한으로 갈 가능성이 커졌다”면서 “지금에야 법원으로부터 집행정지를 받아 열심히 팔고는 있지만 나중에 근거 없다는 연구들이 계속 나오면 소송 패소 이후 건보급여 환수로 인한 피해가 더욱 막심할 수도 있다”고 밝혔다.

논문 : (JAMA Network Open. 2021;4(11):e2136008. doi:10.1001/jamanetworkopen.2021.36008, Association of L-α Glycerylphosphorylcholine With Subsequent Stroke Risk After 10 Years)