지난 2년간 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹으로 강력한 사회적 거리두기와 마스크 착용 의무화로 인플루엔자 바이러스 감염이 잠시 공백기를 보였지만, 올 하반기부터 이같은 의무가 완화되면 인플루엔자 대유행 주기와 맞물려 감염률이 폭증해 진정한 '트윈데믹'이 올 수 있다는 지적이 제기됐다. 때문에 올해야말로 인풀루엔자 백신 접종이 더욱 중요하다는 지적이다.  

고대구로병원 감염내과 송준영 교수는 지난 16일 시퀴러스코리아 공식 출범 기자간담회에서 올 하반기 인플루엔자 바이러스 감염 폭증을 경고했다.

이날 송준영 교수는 '국내 인플루엔자의 현황과 전망'을 주제로 인플루엔자의 질병부담과 백신의 효능, 만성질환자 및 고령에서 백신 효능을 높이기 위한 전략 등을 발표했다. 

먼저 송 교수는 "인플루엔자는 단일 감염질환 중 가장 큰 질병부담을 가지고 있는 질환"이라며 "특히 고령자와 만성질환자에서 합병증, 입원, 사망 위험이 증가할 수 있어 예방접종이 매우 중요하다"고 강조했다.

코로나19 대유행 전 국내에서는 매년 2,900명이 인플루엔자로 인해 초과사망해 결핵이나 HIV 감염보다 질병부담이 크며, 5세 미만 소아나 65세 이상 고령자, 만성질환자 등에서는 폐렴 등 합병증 동반으로 인한 사망 위험 증가해 해당 인구에서는 인플루엔자 백신 접종 아무리 강조해도 지나치지 않다는 것이다.

하지만 인플루엔자 감염 예방에 쓰이는 백신의 효능은 고령 및 만성질환자에서 상대적으로 크게 떨어지는 것으로 나타났다.

송 교수는 "인플루엔자 백신 효과는 연령, 기저질환, 백신 바이러스 주와 유행 바이러스의 불일치, 백신의 유형 등의 인자에 따라 효과가 크게 떨어질 수 있다"며 "일반적으로 10~70%까지 차이가 발생할 수 있는 만큼 효과적인 예방접종 전략이 매우 중요하다"고 강조했다.

송 교수는 고령 및 만성질환자에서의 인플루엔자 백신의 효능을 높이기 위한 전략으로 적절한 백신 접종 시기, 유전자재조합백신 및 세포배양백신의 선택, 고면역원성 백신 접종 등을 제시했다.

먼저 백신을 너무 일찍 접종하지 말아야 한다고 했다.

송 교수는 "인플루엔자 백신은 접종 후 6개월 정도까지 면역력이 유지되지만, 그 이후에는 가파르게 떨어지는 것을 볼 수 있다"며 "인플루엔자 유행 기간 동안 충분한 예방효과 보기 위해서는 10월 말에서 11월 초에 접종해야 한다"고 강조했다.

둘째는 유정란 기반의 백신보다는 예방 효과가 좋은 유전자재조합백신 및 세포배양백신을 접종하는 것이 유리하다고 했다.

미국에서 2017~2018년 인플루엔자 유행 기간 동안 유정란 기반의 백신과 세포배양백신의 효능을 비교한 결과, 세포배양백신이 각각의 인플루엔자, 폐렴, 천식/COPD/기관지 및 기타 호흡기 증상으로 인한 입원 및 응급실 방문과 모든 원인으로 인한 입원에서 유정란 기반의 백신보다 효과가 좋게 나타났다는 것이다.

이와 함께 고용량 백신 및 MF59 면역증강제 백신과 같은 고면역원성 백신 접종으로 예방 효과를 높일 수 있다고 덧붙였다.

송 교수는 "이같은 고면역원성 백신은 아직 국내에 들어오지 않았지만, 향후 1~2년 내 도입될 예정"이라고 말했다.

특히 송 교수는 올 하반기 인플루엔자 감염 폭증과 함께 진정한 트윈데믹이 올 수 있다고 경고했다.  

송 교수는 "해마다 인구의 약 20%가 인플루엔자에 감염됐는데, 코로나19 팬데믹이 시작되며 사회적 거리두기 강화, 마스크 착용 등으로 올해까지 인플루엔자 유행이 없었다"라며 "때문에 자연스럽게 인플루엔자 백신 접종률도 낮아져 현재 국내 인구에서 인플루엔자 바이러스에 대한 면역력도 낮아진 상황"이라고 설명했다.

이어 "올 가을부터 사회적 거리두기 및 마스크 착용 의무가 완화되면 예년에 비해 인플루엔자 감염은 훨씬 더 증가할 가능성이 커 트윈데믹 발생 가능성이 다분하다"라며 "코로나19와 인플루엔자가 동시에 감염되면 그 위험성이 얼마나 높아질지도 미지수다. 그만큼 인플루엔자 백신 접종의 중요성이 더욱 커지고 있다"고 강조했다.

한편, 이날 공식 출범을 알린 시퀴러스코리아는 호주 글로벌 제약기업인 씨에스엘(CSL)의 자회사로 인플루엔자 백신 전문 기업이다. 

시퀴러스는 유정란, 세포, 면역증강제(adjuvant) 기술을 활용한 다각화된 인플루엔자 백신 포트폴리오를 보유하고 있으며, 미국, 영국, 호주의 첨단 백신 생산시설에서 생산된 자사의 인플루엔자 백신을 전세계 20개 이상의 국가에 제공하고 있다.

또한, 차세대 백신 기술인 '자가증폭 mRNA(sa-mRNA)' 기술 개발에 투자해 계절성 및 팬데믹 인플루엔자 백신의 효과 개선을 위한 노력을 이어나가고 있다.

시퀴러스코리아는 현재 만 5세 이상 소아, 청소년 및 성인에서 접종할 수 있는 4가 인플루엔자 백신 '아플루리아'를 국내 유통하고 있으며, 면역증강 4가 독감백신, 세포배양 4가 독감백신 등을 순차적으로 국내 도입할 예정이다.