이달부터 비소세포폐암 1차 치료에 MSD '키트루다(성분명 펨브롤리주맙)'가 보험급여 적용됨에 따라, 국내 환자들도 '키트루다' 기반 표준치료 혜택을 적용 받을 수 있게 됐다.

한국MSD는 지난 16일 온·오프라인으로 자사의 항 PD-1 면역항암제 '키트루다'의 보험급여 확대 기념 기자간담회를 열고, 이번 급여 확대 의미와 키트루다의 차별적 치료 혜택에 대해 공유했다.

'키트루다'는 지난 1일부로 3개의 비소세포폐암 1차 적응증에 PD-L1 발현율과 관계없이 비편평·편평상피세포암 모든 환자 치료에 단독요법 혹은 화학요법과의 병용으로 급여 적용됐다.

해당 적응증은 EGFR 또는 ALK 변이가 없고 ▲PD-L1 발현 양성(발현율≥50%)인 진행성 비소세포폐암 환자에서 단독요법 ▲전이성 비편평 비소세포폐암 환자에서 페메트렉시드 및 백금 화학요법과의 병용요법 ▲전이성 편평 비소세포폐암 환자에서 카보플라틴 및 파클리탁셀과의 병용요법 등이다.

이날 '키트루다의 비소세포폐암 1차 치료 임상적 가치와 혜택'을 주제로 발표를 맡은 연세암병원 폐암센터 홍민희 교수는 "키트루다의 폐암 1차 급여 확대는 많은 환자와 의료진이 오랫동안 기다려온 희망적인 소식"이라고 말했다.

폐암은 국내 암 사망률 1위에 해당하는 암종으로, 면역항암제 1차 치료가 생존율 개선을 통해 글로벌 가이드라인에서 표준 치료로 권고됐음에도 불구하고, 국내에서는 세포독성항암제 1차 치료 후 실패한 환자에서만 2차 이상 치료에 급여가 적용됐기 때문이다.

홍민희 교수는 "폐암은 기존의 세포독성항암제로 1차 치료 시 반응률(ORR) 25~30%, 무진행생존기간 중앙값(mPFS) 4~6개월, 전체생존기간 중앙값(mOS) 9~12개월에 불과했다"며 "오랫동안 연구자들이 세포독성항암제들의 다양한 조합을 통해 의미있는 결과를 찾아보려 했지만 모두 도토리 키재기였고, 어떠한 조합도 이 결과를 뛰어넘지 못했다"고 말했다.

이어 "하지만 뛰어넘을 수 없을 것 같았던 장벽을 뛰어넘은 게 바로 키트루다와 같은 면역항암제"라며 "면역항암제는 빠른 치료반응과 낮은 독성, 폭넓은 항암효과와 지속적인 치료반응을 보여주며 폐암 1차 치료에 생존율을 2배 가까이 연장시켰다"고 강조했다. 

홍 교수는 3세대 항암제라 불리는 면역항암제의 가장 중요한 특징으로 '지속적인 치료반응'을 꼽았다. 이것이 환자에서 장기생존을 가능케 한 주된 원인이라는 것이다. 2세대 항암제인 표적항암제 역시 독성이 낮고 반응이 빠르지만, 어느 정도 시점이 지나면 대부분 내성이 생기기 때문에 반응이 지속적이지는 않다고 했다.

홍 교수는 "면역항암제는 장기적인 반응을 지속해 일부 환자에서 완치에 가까운 효과를 낸다"며 "이같은 면역항암제의 특징은 암 치료 패러다임을 획기적으로 변화시켰고, 이를 인정 받아 최초로 면역항암제를 개발한 연구자들은 노벨생리의학상을 받기까지 했다"고 덧붙였다.

홍 교수는 이번 급여 확대에 기반이 된 KEYNOTE-189, KEYNOTE-407 및 KEYNOTE-024 연구 데이터를 통해 키트루다의 임상적 유용성도 소개했다.

그에 따르면, 전이성 비편평 비소세포폐암 환자 1차 치료에 키트루다와 페메트렉시드 및 백금 화학요법과의 병용요법을 평가한 KEYNOTE-189 연구에서 키트루다 병용요법은 기존 화학요법 대비 mOS 2.1배 연장(22개월 대 10.6개월), mPFS 2배 연장(9개월 대 4.9개월), ORR 2.5배 증가(48.3% 대 19.9%) 등을 각각 입증했다.

또 전이성 편평 비소세포폐암 환자 1차 치료에 키트루다와 카보플라틴 및 파클리탁셀과의 병용요법을 평가한 KEYNOTE-407 연구에서는 화학요법 대비 mOS 1.9배 연장(17.1개월 대 9.1개월), mPFS 1.5배 연장(8개월 대 5.1개월), ORR 1.6배 증가(62.6% 대 38.4%) 등도 확인할 수 있었다.

뿐만 아니라 PD-L1 발현율 50% 이상이며, EGFR 또는 ALK 변이가 없는 전이성 비소세포폐암 환자 1차 치료에 키트루다 단독요법을 평가한 KEYNOTE-024 연구에서는 기존 화학요법 대비 mOS 2배 연장(26.3개월 대 13.4개월), mPFS 2.2개월 연장(7.7개월 대 5.5개월), ORR 1.5배 증가(46.1% 대 31.1%) 등으로 나타났다.

홍 교수는 "KEYNOTE-189, KEYNOTE-407 및 KEYNOTE-024 연구에서 키트루다 1차 치료는 기존에 표준 치료로 사용되던 항암화학요법 대비 약 2배 더 긴 생존기간과 높은 반응률, 삶의 질 개선을 보였다"며 "키트루다 1차 치료는 장기 생존 데이터를 통해 일관된 치료 효과와 장기 생존율을 보여주고 있으며, 이미 글로벌 3상 임상시험과 허가 후 다년간의 치료 경험을 통해 임상적 유용성을 입증한 치료법"이라고 말했다.

이어 "이런 다수의 연구 결과를 바탕으로 NCCN 등 글로벌 가이드라인에서는 키트루다 1차 치료를 전이성 비소세포폐암 1차 표준 치료로 가장 강력하게 우선 권고하고 있다"며 "이번 폐암 1차 급여 확대는 국내 모든 전이성 혹은 진행성 폐암 환자들이 시작부터 글로벌 가이드라인에서 표준 치료로 권고하고 있는 키트루다의 치료 혜택을 부담 없이 받을 수 있게 됐다는 점에서 의미가 있다"고 강조했다.